글로벌 생활용품 및 뷰티 거대 기업 유니레버(Unilever)가 자사의 퍼스널 케어, 뷰티 및 웰빙 브랜드의 성장을 견인할 대규모 연구개발(R&D) 허브 구축에 나선다. 유니레버는 미국 커네티컷주 뉴헤이븐(New Haven)에 2억 7,000만 달러(한화 약 3,700억 원)를 투자하여 인공지능(AI)과 첨단 기술 기반의 새로운 글로벌 혁신 센터를 설립한다고 발표했다. 이번 투자는 유니레버가 지난 10년간 미국 시장 내 인수합병(M&A) 및 자본 프로젝트에 투자한 약 150억 달러에 이어 진행되는 대형 프로젝트다.
디지털 기술을 내세운 최첨단 연구시설 구축
오는 2029년 봄 완공을 목표로 하는 이 글로벌 혁신 센터는 디지털 기술을 전면에 내세운 최첨단 연구 시설이다. 유니레버는 이곳에 양자 컴퓨팅(Quantum Computing) 연산 능력과 같은 미래형 기술을 도입하여 혁신적인 고급 원료 및 소재 발굴 속도를 대폭 끌어올릴 계획이다. 특히 인공지능(AI) 역량을 활용해 제품 개발부터 시장 출시(Speed-to-market)까지의 기간을 획기적으로 단축하고, 글로벌 규모의 생산 확장을 신속하게 실현하는 것을 핵심 목표로 삼고 있다. 아울러 생명과학(Biosciences) 분야 및 신흥 양자 생태계와의 협력을 강화하여 우수 인재, 학계, 기술 파트너들과의 오픈 이노베이션을 결합할 예정이다.
헤리쉬 파텔(Herrish Patel) 유니레버 미국 법인 사장 겸 북미 퍼스널 케어 부문 최고경영자(CEO)는 이번 글로벌 혁신 센터 설립에 대해 “뉴헤이븐은 우리가 더 빠르게 미래로 나아갈 수 있도록 돕는 발판이 될 것”이라며, “이 글로벌 혁신 센터는 과학, 기술, 그리고 문화가 교차하는 지점에서 미국뿐만 아니라 전 세계 시장을 위한 파괴적 혁신을 창출하는 장소가 될 것이다. 우리는 오랜 기간 쌓아온 혁신 유산을 바탕으로 전 세계 소비자들이 사랑할 차세대 브랜드와 제품을 개발할 것”이라고 포부를 밝혔다.
새롭게 구축되는 글로벌 혁신 센터는 유니레버의 핵심 R&D 역량인 제품 포뮬러(제형) 개발, 향료(Frangrance) 조향, 패키지 디자인, 그리고 소비자 인사이트 분석을 하나의 공간에 통합한다. 이를 통해 부서 간의 긴밀한 협업과 시너지를 극대화한다는 전략이다. 특히 유니레버 연구원들은 최첨단 신경과학(Neuroscience) 기술을 접목하여 제품의 질감, 향, 바이오 활성 성분 등 감각적 특성이 소비자의 감정, 행동, 웰빙 반응에 미치는 영향을 정밀하게 분석하고, 이를 차세대 뷰티 제품 개발에 적극적으로 반영할 방침이다.
유니레버의 장기적이고 지속적인 투자 계획
전체 투자 규모는 장기적인 관점에서 공공 및 민간 자금을 합쳐 총 3억 달러를 넘어설 예정이며, 이 중 유니레버의 직접적인 자본 지출은 5,000만 달러를 포함한 2억 7,000만 달러에 달한다. 완공 후에는 약 300명의 연구 인력이 상주하며 프로젝트를 이끌게 된다. 이는 1972년부터 운영되어 온 커네티컷주 트럼벌(Trumbull)의 기존 R&D 시설을 대체하게 된다. 파텔 사장은 “이 센터는 유니레버의 전 세계 혁신 허브 네트워크와 밀접하게 연결되어 기술과 인사이트를 공유하고 전 세계적인 스케일의 혁신을 가속화할 것”이라며 “미국이 유니레버의 성장을 견인하는 핵심 거점이 됨에 따라, 미국 시장과 글로벌 무대에서의 성장 리더십을 확보하기 위해 미국의 혁신 역량을 최대한 활용하겠다”고 덧붙였다.
리처드 슬레이터(Richard Slater) 유니레버 최고연구개발책임자(CRDO)는 “모든 유니레버 제품의 이면에는 독보적인 효능을 제공하는 세계 최고 수준의 과학 기술이 자리 잡고 있으며, 이는 디자인, 향, 감각적 경험과 결합되어 우리 브랜드를 차별화한다”고 설명했다. 그는 이어 “새로운 글로벌 혁신 센터는 이러한 역량들을 하나로 모아 미국을 넘어 전 세계로 확장될 카테고리 정의형 혁신을 창출할 것이다. 이번 변화의 핵심은 ‘통합’과 ‘속도’로, 과학과 디자인, 감각 연구가 하나로 움직이고 AI와 파트너십이 혁신의 모든 단계를 가속화하는 것”이라고 강조했다.
해당 글로벌 혁신 센터는 구체적으로 다음과 같은 5가지 핵심 전문 역량 허브를 갖추게 된다.
글로벌 스킨케어 및 클렌징 센터: 첨단 기술 역량을 통해 유니레버의 핵심 사업인 스킨케어와 클렌징 비즈니스의 미래 성장 동력을 확보한다.
다문화 피부 및 모발 우수 센터(Polycultural Skin and Hair Centre of Excellence): 전 세계 다양한 인종과 문화권 소비자들의 미충족 수요(Unmet needs)를 해결할 수 있는 맞춤형 원료 및 제품 개발에 특화된다.
인간 퍼포먼스 랩(Human Performance Lab): 인간의 신체적·생리적 메커니즘에 대한 전례 없는 데이터와 인사이트를 도출하며, 섭취 가능한 이너뷰티(Ingestibles) 제품의 현장 테스트를 수행한다.
유니레버 하우스 오브 프래그런스(Unilever Fragrance House): 조향사, 화학자, 패키지 디자이너가 제품 개발 초기 단계부터 긴밀하게 협력하여, 향을 제품 창작과 감각적 경험의 중심에 배치한다.
패키징 혁신 스튜디오(Packaging Innovation Studio): 실시간 소비자 피드백을 반영하여 온·오프라인 매장 모두에서 돋보이고 기능성이 우수한 용기 및 패키지 프로토타입 개발을 가속화한다.
